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在这个艺术家的构想中，一个微小的岩石物体在绕着一颗白矮星运转时蒸发了。天文学家使用来自K2任务的数据检测到了第一个穿过白矮星的行星物体。物体将缓慢崩解，在恒星表面留下金属粉尘。学分：CfA /马克·A·加里克
天文学家使用改型的开普勒太空望远镜发现了一个微小的岩石物体，它绕着白矮星旋转时被撕裂的证据。这一新发现证实了一个长期存在的理论，即白矮星能够吞噬在其太阳系中幸存的可能残留的行星。
马萨诸塞州剑桥市哈佛-史密森天体物理学中心的研究生安德鲁•范德堡说：“我们第一次目睹了一个巨大的“行星”在剧烈的重力作用下被撕裂，被星光蒸发，并向其恒星上滴下了岩石物质。 ，并是《自然》杂志上发表论文的主要作者。
就像我们太阳时代的恒星一样，它们膨胀成红色巨星，然后逐渐失去大约一半的质量，缩小到原始大小的1/100到地球的大致大小。这种死亡的密集恒星残留物被称为白矮星。
由尘埃，岩石和其他材料形成的被破坏的行星小天体或宇宙天体，估计是一个大型小行星的大小，并且是第一个被确认通过白矮星的行星天体。它每4.5小时绕其白矮星WD 1145 + 017运行一次。这个轨道周期使它非常接近白矮星及其灼热和剪切引力。
在2014年5月30日至2014年8月21日的首次观测活动中，K2在处女座星座的一片天空上凝视着自己的视线，测量了远处白矮星亮度的微小变化。当物体从太空望远镜的有利位置越过或经过恒星前方时，会记录到星光的倾角。星光的周期性变暗指示在恒星周围的轨道上存在物体。
该图描绘了光曲线形状的模型。红线表示假想的地球大小的行星过境的对称形状，而蓝线表示微小的正在分解的行星及其彗星状的尘土飞扬的尾巴的不对称形状。黑点是由WD 1145 + 017的K2任务记录的测量值。学分：CfA / A。范德堡
由范德堡（Vanderburg）领导的研究小组在数据中发现了一种不寻常但隐约熟悉的模式。虽然每隔4.5小时就会出现亮度的显着下降，最多可阻挡40％的白矮星光，但小行星的传输信号并未呈现出典型的对称U形图案。它显示出不对称的细长斜率模式，表明存在像彗星般的尾巴。这些特征共同显示出一圈尘土飞扬的碎片环绕白矮星，这可能是小行星蒸发的标志。
“发现尤里卡的时刻是在观察的最后一个夜晚，突然意识到白矮星周围正在发生什么。运输的形状和变化的深度是不可否认的标志。”范德堡说。
正如理论预测的那样，除了形状怪异的公交车外，范德堡和他的团队还发现了重元素的迹象，污染了WD 1145 + 017的大气。
由于强烈的重力作用，预计白矮星具有化学纯净的表面，仅覆盖有氦和氢的轻元素。多年以来，研究人员发现了一些证据，证明某些白矮星大气被痕量重元素（如钙，硅，镁和铁）污染。长期以来，科学家一直怀疑这种污染的根源是一颗小行星或一颗小行星，被白矮星的巨大重力所撕裂。
使用亚利桑那大学MMT天文台的观测数据对恒星的大气成分进行了分析。
SETI和NASA的Ames实验室K2研究员Fergal Mullally说：“在过去的十年中，我们一直怀疑白矮星正在以岩石物体为食，而这种结果可能是我们正在寻找的吸烟枪。”加利福尼亚州莫菲特菲尔德研究中心。“但是，要弄清这个系统的历史，还有很多工作要做。”
“这项发现凸显了K2的力量和偶然性。科学界拥有对K2观测的完全访问权，并正在使用这些数据在整个天体物理学现象中进行广泛的独特发现。
出版物：安德鲁·范德堡（Andrew Vanderburg）等人，“一颗正在分解的小行星穿越白矮星，”《自然》 526，546–549（2015年10月22日）； doi：10.1038 / nature15527
研究报告的PDF副本：一颗正在分解的小行星穿越白矮星
