非洲标志性的猴面包树快要死了，科学家们不知道为什么。在一项旨在检查树木为何如此长寿的研究中，研究人员意外地发现，在过去的十年左右的时间里，许多最老，最大的树木已经死亡。

诺亚·贝克（Noah Baker）研究了古代猴面包树突然灭亡的文化意义。

非洲猴面包树（Adansonia digitata）是最古老的开花植物或被子植物，在大陆的热带地区发现。单个树木（最多可容纳500立方米的木材）可以生存2000多年。它们的树干很宽，通常有中空的洞，它们的高分枝就像根长扎在空中。

研究人员于6月11日在《自然植物》中发表了他们的发现。他们开始使用一种新开发的放射性碳定年技术来研究该物种的年龄和结构。通常的树轮定年方法不适用于猴面包树，因为它们的树干不一定会长出年轮。

罗马尼亚Babe艧-Bolyai大学的放射化学家阿德里安·帕特鲁特（Adrian Patrut）说，以前树木的大小是由树木的大小引起的，在当地的民间传说中，猴面包树通常被认为是古老的。

定期续约

在2005年至2017年之间，Patrut团队在非洲及其岛屿（几乎是整个非洲大陆上最大，并且可能是寿命最长的已知猴面包树）上约会了60多棵树。为了比较树木不同部位的年龄，研究人员从树干的内腔和外部以及茎的深切口中收集了木材样本，然后将其密封以防止感染。

全球数量达到3万亿棵树

帕特鲁特（Patrut）和他的同事们说，他们的测量结果表明这些树木可以长寿，因为它们定期产生新的茎，这与其他树木产生新的分支的方式类似。研究小组说，随着时间的流逝，这些茎融合成环形结构，在中间形成假洞。

但是，令人惊讶的是，科学家们还发现，在研究期间，大多数最老的和最大的猴面包树都死了，常常在两次测量之间突然死亡。被测的13个最古老的猴面包树中有9个死了，而在6个最大的猴面包树中，有12个死了。一年的“史无前例的事件”？研究说。研究人员没有发现任何流行病或疾病的迹象，导致他们暗示南部非洲气候变化可能是罪魁祸首，但他们强调需要更多的研究来证实这一想法。

在一个实例中，研究人员观察到，在2010年和2011年，位于津巴布韦的一棵巨大的神圣猴面包树Panke的所有茎倒下死亡。研究小组估计，这棵树已有2,450年的历史，是已知最古老，准确标明日期的非洲猴面包树和被子植物。整个南部非洲的其他树木也全部死亡，或部分茎倒塌。

先前的研究2表明，该地区成熟的猴面包树数量减少，缺少幼树。

古老的问题

当地专家对猴面包树约会的技术表示欢迎，但是一些人对团队关于死者的发现表示怀疑。南非比勒陀利亚大学的植物病理学家迈克尔·温菲尔德（Michael Wingfield）说，该小组的样本很小，没有提供证据证明猴面包树未受到流行病的困扰。温菲尔德说：“人们对猴面包树的健康知之甚少。”“这张照片比单纯的古老树木正在死亡的事实要重要得多。”

南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的猴面包树专家Sarah Venter说，她的研究小组正在进行的研究表明，猴面包树的抗旱性可能不如以前认为的那样，这可能是造成死亡的原因。她说，但是较低的抗旱性会影响所有树木，而不仅仅是最大和最老的树木。