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1979 – 2019
整个2020年，北冰洋及其周围海域经历了几次明显的天气和气候事件。春季，西伯利亚持续不断的热浪激起了东西伯利亚海和拉普捷夫海中海冰的迅速融化。到夏季末，北冰洋的冰盖融化至有记录以来的第二最低最低范围。在秋天，每年一次的海冰冻结开始缓慢而缓慢。
但是任何一个月，一个季节甚至是一年，都只是时间的快照。长远的看法更能说明问题，并且令人不安。
四十年的卫星数据显示，2020年只是北极海冰下降数十年的最新时间。在对科学文献的回顾中，极地科学家Julienne Stroeve和Dirk Notz概述了其中的一些变化：除了缩小冰盖之外，融化的季节越来越长，海冰的寿命也越来越长。
更长的融化季节是由于春季融化开始的时间越来越早，而秋季融化的时间越来越长的结果。上面的地图显示了从1979年到2019年开始冻结的趋势。在整个北冰洋的平均水平，每十年大约一周后就会发生冻结。这相当于自1979年卫星记录开始以来近一个月。
该更改是称为“冰-反照率反馈”的周期的一部分。开放的海水吸收掉落在其上的90％的太阳能量；明亮的海冰反射了其中的80％。在本季节初，随着北冰洋大片地区暴露于太阳能，可以吸收更多的热量，这种热量会加剧融化。直到热量散发到大气中，海冰才能再生。
1985 – 2019
上图显示了北极发生变化的另一种方式：海冰的平均年龄越来越年轻。卫星记录开始之初，覆盖北冰洋的大部分冰层都已经存在了四年以上。如今，覆盖北冰洋的大部分冰都是“第一年冰”，这是在冬天形成的冰，不能在一个夏季融化季节中生存。（每年9月海冰达到最低程度后，剩余的冰将升至二年级。）
在第一年稀薄的冰块以及一些被温暖的海水稀薄的老冰块的支配下，北极海冰袋变得越来越脆弱。在2020年夏季，船只在无冰的水域中轻松导航了北海航线，甚至没有很大的阻力就到达了北极。
幸运的是，夏天仍然不是完全没有冰。曼尼托巴大学的研究人员斯特罗夫说：“每年夏天，我们一直在大约400万平方公里的北极海冰上盘旋。”她补充说，她打算研究哪些条件和过程可能将海冰推向下一个“急剧下降” —夏季冰盖的程度下降到新的基准，即300万平方公里。
由约书亚·史蒂文斯（Joshua Stevens）制作的NASA地球观测站图像，使用的是美国国家冰雪数据中心的数据，由朱利安·斯特罗夫（Julienne Stroeve）/极地观测和建模中心（CPOM）提供。
