哈勃星空气辉的“水母”肖像

尽管它看起来更像是通过显微镜而不是望远镜看到的实体，但这个圆形的物体名为NGC 2022，它肯定不是藻类或微小的浮肿的水母。取而代之的是，它是一个空间中巨大的气体球，由一颗老化的恒星抛弃。恒星在球体的中心是可见的，在恒星的大部分生命中，该恒星都通过它之前保持的气体发出光芒。

当像太阳这样的恒星年龄增长时，它们会膨胀并发出红色光。然后，这些所谓的红色巨人开始将其外层物质损失到太空中。这种恒星质量的一半以上可以通过这种方式脱落，形成周围气体的壳层。同时，恒星的核心收缩并变热，发出紫外线，使排出的气体发光。

尽管与行星无关，但这种类型的天体被称为行星状星云，这有点令人困惑。该名称源自早期望远镜中这些物体的圆形，类似行星的外观。