新发现提供了进一步的证据，证明早期的类人猿是微不足道的生物。

经历了几千年的化石虽然很小，但仍有故事可讲。

新近描述的化石最初是从商业采石场中回收的，属于细小的早期灵长类动物，大约只有老鼠的一半大小。

在北伊利诺伊大学，丹·格伯（Dan Gebo）打开柜子，拉出一个装满装有透明明胶胶囊的薄塑料盒的抽屉。每个编号的胶囊内都有一个微小的化石-有些很小，可以与芥末籽的小巧的尺寸相媲美。

很难想象，任何人都能够将这些斑点识别为化石，更不用说将它们与远古世界联系起来了。远古世界与我们自己的世界大不相同，但与我们或我们的进化有很大关系。

将近500个手指和脚趾的骨头属于早期的灵长类动物，大约只有老鼠的一半。在大约四千五百万年前的始新世中期，它们生活在树冠层中，以热带雨林中的水果和昆虫为食，现在是中国。

Gebo及其同事的一项新研究对化石趾骨进行了详细描述，该研究于今年秋天在线出版，先于《人类进化杂志》（Journal of Human Evolution）出版。

这些标本代表9种不同的灵长类动物分类科，多达25种，包括许多归因于Eosimias的化石，Eosimias是迄今已知的第一个类人猿，而三份化石则归因于一种新的和更先进的类人猿。拟人血统后来将包括猴子，猿猴和人类。

NIU人类学和生物学教授，专门研究灵长类动物解剖学的Gebo说：“化石非常小，但就数量而言，这是有史以来最大的一次灵长类动物化石手指和脚趾标本组合。”

所有的手指和脚趾化石都暗示着居住在树上的灵长类动物，它们的手和脚都有抓握的手指。许多较小的化石的长度在1到2毫米之间，而这些动物的全身大小在10到1000克（0.35到35.3盎司）之间。

格博说：“这项新研究提供了进一步的证据，证明早期的类人猿是微小的动物，只有老鼠或更小。”“这也增加了指向亚洲作为灵长类动物进化的最初大陆的证据。尽管猿类和化石人类确实来自非洲，但其祖先却来自亚洲。”

新近描述的化石最初是从位于中国江苏省南部的上黄村附近的一家商业采石场中发现的，位于上海以西约100英里处。近几十年来，上黄在古生物学家中已广为人知。

葛勃说：“上黄是一个真正令人惊叹的灵长类化石灵长类动物产地，在始新世都遥不可及。”“由于没有现存的灵长类动物群落表现出这种体型分布，上黄灵长类动物区系强调，过去的生态系统通常与我们今天所熟悉的生态系统完全不同。”

共同作者克里斯托弗·比尔德（Christopher Beard）是劳伦斯市堪萨斯大学的古生物学家，他从事上黄化石研究已有25年，他说，该采石场的石灰石是三叠纪时代的，从恐龙时代的一开始就是大约2.2亿年。前。由于随后的侵蚀阶段，在恐龙灭绝后，石灰岩形成了大裂缝，其中包含始于中始新世的富含化石的沉积物。

在1990年代初，从裂缝中收集了10吨以上的化石基质，运往北京的脊椎动物古生物学与古人类研究所和匹兹堡的卡内基自然历史博物馆。在那里，对基质进行洗涤和筛选，从古代哺乳动物中产生化石骨头和牙齿，其中许多仍有待鉴定。

胡子说：“由于对采石场的商业开发，上黄的含化石裂隙现在已经枯竭了。”“因此，我们目前拥有的所有化石都可以从该站点找到。”

Gebo最初是在1990年代后期招募来从事上黄灵长类动物的四肢和脚踝骨骼研究的先锋。这导致了2000年的两篇出版物，当时他和同事们首次宣布从同一地点发现了4500万年前的拇指长的灵长类动物，这是有史以来最小的灵长类动物。识别身体部位的工作还帮助巩固了Eosimias的地位，这是Beard首先根据在该地点发现的颌骨碎片确定的，它是一种非常原始的类人猿，它位于我们世系进化过去的最开始。

近年来，Gebo在卡内基博物馆和堪萨斯大学对上黄的各种杂物进行了筛选。他将精致而微妙的手指和脚趾化石带到NIU，以使用传统和电子扫描显微镜进行研究。

经历了几千年的化石虽然很小，但仍有故事可讲。“我们实际上可以从它们的手指和脚趾的形状中识别出不同类型的灵长类动物，” Gebo说。

灵长类动物是哺乳动物，其特征是大脑较大，握住手和脚，指甲，而不是位于颅骨前部的爪子和眼睛。活着的prosimians或活得更低的灵长类动物包括狐猴和and猴，并且指尖更宽。相比之下，大多数活的类人猿（也称为高级灵长类动物）的指尖很窄。

葛波说，来自未命名的高级类人猿的化石很窄。

他补充说：“这些是最早的手指和脚趾的已知例子，这些手指和脚趾是类人猿进化的关键。”“我们可以看到，从更宽的手指或脚尖到更窄的尖端，这个部位都在发生进化。”

与全球其他史前森林混有大小不同的灵长类动物不同，上黄的化石记录独特之处在于几乎没有大型生物。

格博说，异常的尺寸分布很可能是由于采样偏差造成的。由于影响化石保存的过程，研究人员可能会错过大型的灵长类动物区系，并且出于类似的原因，始新世其他地方的科学家也可能会错过小型动物区系。

“上黄的许多化石标本都显示出被掠食性鸟类部分消化的证据，这些鸟类可能专门捕食上黄很常见的小型灵长类动物和其他哺乳动物，从而解释了那里对小型化石物种的明显偏见。”添加。

上黄发现的一些灵长类动物化石在其他国家也有发现。例如，伊索米亚斯化石已在缅甸被发现。但上黄之所以能脱颖而出，是因为存在更高级的类人猿和灵长类动物的绝对生存。

葛波说：“除了上黄，您不会在一个地方找到所有这些化石灵长类动物。”

除Gebo和Beard之外，《人类进化杂志》上发表的研究团队还包括西北大学Feinberg医学院细胞与分子生物学系教授Marian Dagosto，以及中国科学院科学研究所的倪锡军教授。脊椎动物古生物学和古人类学。经过处理和鉴定的化石将被送回中国研究所。

出版物：Daniel L.Gebo等人，“上黄化石灵长类动物的对角形态”，《人类进化杂志》，2017年； doi：10.1016 / j.jhevol.2017.08.001