美国宇航局为新视野选择潜在的柯伊伯带目标

艺术家对NASA的“新视野”号飞船在遥远的柯伊伯带遇到类似冥王星物体的印象。学分：NASA / JHUAPL / SwRI / Alex Parker

美国宇航局的科学家已经选择了称为2014 MU69的小型柯伊伯带天体（KBO）作为“新视野”任务的下一个潜在目的地。2014年，MU69绕着冥王星绕行了近十亿英里。

这个遥远的KBO是确定为潜在目的地的两个目的地之一，也是New Horizons团队向NASA推荐的一个目的地。尽管NASA已选择2014 MU69作为目标，但作为其正常审查程序的一部分，该机构将在正式批准任务扩展以进行更多科学之前进行详细评估。

“即使新视野号的航天器从冥王星加速进入柯伊伯带，并且与新世界的激动人心的相遇数据都被流回地球，我们仍在寻找这个无畏探索者的下一个目的地，”他说。约翰·格伦斯菲尔德（John Grunsfeld），宇航员，美国国家航空航天局科学任务局局长，位于华盛顿州的机构总部。“虽然讨论是否批准这一扩展任务将在更大范围的行星科学领域内进行，但我们希望它比主要任务便宜得多，同时仍能提供新颖而令人兴奋的科学。”

像所有已完成主要目标但要进行更多探索的NASA任务一样，New Horizons团队必须向该机构撰写一份提案，以资助KBO任务。这项提案（将于2016年到期）将由一个独立的专家小组进行评估，然后由NASA决定是否批准。

尽早选择目标很重要；该团队需要在今年将“新视野”引向目标，以便以健康的燃料余量执行任何扩展任务。New Horizons将在10月下旬和11月初进行一系列的四次演习，以迈向2014年MU69（别名为“ PT1”（意为“潜在目标1”）），并计划于2019年1月1日达成目标。从这些日期开始的任何延误都将花费宝贵的燃料，并增加任务风险。

“ 2014 MU69是一个不错的选择，因为它只是一种古老的KBO，它现在就在它的轨道上形成，十年调查希望我们飞越它，”西南研究院（SwRI）的新视野首席研究员艾伦·斯特恩（Alan Stern）说。在科罗拉多州的博尔德。“此外，达到（与其他候选目标相比）该KBO所需的燃料更少，为飞越，辅助科学留下了更多燃料，并为防止意外事故提供了更多的燃料储备。”

“新视野”最初旨在飞越冥王星系统之外，并探索其他柯伊伯带天体。飞船携带额外的肼燃料用于KBO飞越。其通信系统的设计工作范围远远超出了冥王星；它的电源系统可以运行很多年。而且它的科学仪器被设计成可以在比2014年MU69飞越所经历的光线水平低得多的光下工作。

2003年，美国国家科学院的行星年代际调查（“太阳系的新前沿”）强烈建议，对柯伊伯带的首次飞行包括冥王星和小型KBO的飞越，以便采样以前未曾探索过的物体的存在。太阳系的区域。与冥王星完全不同的KBO类别中的PT1的识别可能使New Horizons达到这些目标。

但是，找到合适的KBO飞越目标绝非易事。2011年，New Horizons小组开始使用地球上一些最大的地面望远镜进行搜索，发现了几十个KBO，但在飞船上可用的燃料供应范围内，它们都无法到达。

强大的哈勃太空望远镜于2014年夏季进行了救援，在“新视野”的飞行路径中发现了五个物体，后来缩小到两个。科学家估计PT1跨度不到30英里（约45公里）。它比典型的彗星大10倍，而且质量大1000倍，就像罗塞塔号任务正在运行的那颗一样，但仅占冥王星大小的0.5％至1％（质量的1 / 10,000左右）。因此，PT1被认为是像冥王星这样的柯伊伯带行星的构建基块。