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艺术家绘制的Siamogale melilutra（史前巨型水獭，咬人出奇地厉害）的效果图。
一项新发表的研究表明，生活在大约600万年前的大型，狼大小的水獭可能是当时的主要掠食者。
这项研究提供了对这种生态位的洞察力，这种生态位可能是超大生物在其居住的西南湿地中填埋的。水獭Siamogale melilutra重约110磅，比任何活着的水獭都要大。
“我们的研究开始时就认为这种水獭只是海獭或非洲无爪水獭的一种较大的咀嚼能力，它可以吃得多得多的东西。这不是我们找到的结果。”负责该项目的Z. Jack Tseng博士说。曾先生是布法罗大学雅各布斯医学院和生物医学科学学院的病理学和解剖学助理教授，并且是美国自然历史博物馆和洛杉矶县自然历史博物馆的研究员。
当科学家使用计算机模拟咬食会如何使链霉菌的下颌拉伤时，他们得出结论，该动物的下颌骨比预期的要坚硬得多。这种刚度会给水獭带来令人惊讶的强烈咬合-即使是它的大小。
曾说：“我们不确定，但我们认为这种水獭比活水獭更像是顶级掠食者。”“我们的发现暗示，与任何活着的水獭相比，Siamogale可以击碎更坚硬，更大的猎物。”
现代水獭的饮食结构各异，从植物和啮齿动物到鱼类，螃蟹和蛤类的食物种类繁多。根据这项新研究的结果，S。melilutra的下颚足够坚固，可以压碎大型软体动物的外壳或鸟类和小型啮齿类动物（如啮齿动物）的骨头，尽管确切的饮食尚不清楚。
研究团队包括克利夫兰自然历史博物馆的Denise F. Su。洛杉矶县自然历史博物馆的王晓明，美国自然历史博物馆和中国科学院的；加州大学洛杉矶分校的Stuart C.White；中国云南省文物考古研究所的纪学平和薛学平。
数字3D重建显示出大约15磅重的普通水獭Lutra lutra（左）和大约110磅重的史前巨型水獭Siamogale melilutra的头骨（包括颚骨）（咬伤出人意料）。
与众不同的水獭
为了更好地了解S. melilutra，Tseng及其同事将史前生物与活生生的生物进行了比较。
该小组使用计算机断层扫描（CT）对头骨进行扫描，以创建3-D计算机模型，以显示13种已知水獭物种中的10种的颚骨在咬合力下如何弯曲。（由于研究人员找不到要扫描的骨头而遗漏了一只罕见的水獭，由于与其他物种的相似性而将另外两只獭排除在外）。
该团队还使用化石的CT扫描作为指导，为苜蓿链球菌建立了模型。这项工作包括根据碎化石对颅骨进行艰苦的数字化重建。
所有水獭颌骨模拟的比较表明，颌骨刚度与动物大小之间存在线性关系：较小的水獭的下巴更结实。但是S. melilutra是一个离群值：大型哺乳动物的下颌模型比预期的要坚固六倍。这种力量加上生物的体型，将使它成为一个强大的猎人。
克利夫兰自然历史博物馆的古生态学家苏说，“水獭生活时，发现其遗体的地方包括沼泽或浅湖，周围是常绿森林或茂密的林地，”发现水獭的水塘坝项目。“水塘坝有一个水生动物群落，其中包括鱼类，螃蟹，软体动物，乌龟和青蛙，以及许多不同种类的水禽，所有这些都可能成为美人鱼的潜在猎物。”
在这种潮湿和森林茂密的环境中，水獭的下颚力量可能使其比无法在水中捕食或砸碎水生猎物壳的掠食者更具优势。
洛杉矶县自然历史博物馆脊椎动物古生物学系的策展人王说：“食肉动物会进化出强大的下颚，通常是为了使猎物的骨头开裂。”“在中国南方的浅水沼泽中，可能有大量的大蛤驱使这些巨型水獭获得其罕见的特征，包括其可碎的牙齿和坚固的颚。”
Wang与Su，White和Ji一起是该研究小组的成员，该研究小组于1月份首次报道了这种巨型水獭化石的发现。
热图显示了在咬人模拟中各种水獭种类的颚上薄弱部位（红色和白色）的位置。史前巨型水獭Siamogale melilutra的下颌（右上角）几乎没有弱点。
下颌力量和饮食
除了提供对葡萄球菌的洞察力之外，这项新研究还提出了有关动物下颚力量与饮食之间关系的一般性问题。
通常，科学家期望在吃硬食物的生物中发现更强大的颚。但是，根据这项新研究，这两个特征在水獭中并不匹配：下颚力量与大小相关，而与膳食选择无关。
使用工具可能有助于解释这种差异，使某些水獭咬力相对较弱的水獭可以处理坚硬的食物：曾说：“例如，海獭在背上游泳，并用胸部作为用石头压碎食物的平台。”
但是工具的使用并不能完全解释科学家观察到的模式，需要做更多的研究才能理解意想不到的趋势。
到目前为止，Tseng认为，基于其异常的下颌骨力量，仍然有可能得出关于S. melilutra的一些结论。
他说：“我们认为解剖结构具有某种意义，因为它不属于我们在其他水獭中看到的通常模式。”“强大的颚骨表明原始水獭可能不具备使用工具的能力，再加上巨大的规模，很可能是顶级掠食者。”
该研究由美国国家科学基金会，云南自然科学基金会，脊椎动物古生物学和古人类学研究所，中国国家自然科学基金会以及昭通市和昭阳市政府资助。
出版物：Z. Jack Tseng等人，“已灭绝的巨型Siamogale melilutra和活体Lutrinae的下颌生物力学的进食能力”，《科学报告》第7期，文章编号：15225（2017）doi：10.1038 / s41598-017-15391-9
