外显子可能在白矮星污染中起重要作用

一位艺术家幻想着一个类似地球的“外星人”概念，在一个恒星的宜居区域绕着一个巨大的气体行星运行。

哈佛-史密森天体物理学中心的一项新研究表明外显子可能是岩石物质在某些白矮星上明显积聚的可能来源。

当像我们的太阳这样的恒星变得非常老时，又过了七十亿年左右，它将缩小到其半径的一小部分，成为白矮星，不再能够维持核燃烧。对白矮星周围较旧的行星系统的研究为我们太阳及其行星系统的长期命运提供了线索。期望白矮星的大气将吸收到其上的任何物质分解成组成化学元素，然后根据它们的原子量将它们分层。结果是白矮星大气层中可见的最上层应该只包含氢，氦（和一些碳）的组合。然而，大约一千个白矮星在其受某种形式的岩石物质污染的光谱中显示出证据。这表明，来自某个地方的碎片状物质在这些白矮星上经常不断地积聚-确切的起源尚不清楚。

CfA天文学家Matt Payne和Matt Holman与两位同事完成了行星系统晚期演化的一系列模拟，以试图了解这种物质的来源。众所周知，在白矮星系中行星与行星相互作用时，行星的卫星很容易被撞出轨道。问题是这些释放的卫星本身是否会在恒星上积聚以提供污染元素，或者它们是否可能起到使小行星向恒星散射的作用。困难一直是模拟一个复杂的演化系统的计算极限，其中包括行星周围的卫星。

天文学家开发了一种模拟没有月球的系统演化的技术，然后在以后的阶段以自洽的方式重新添加月球。当他们这样做时，他们发现释放的卫星经常在恒星系统的内部蜿蜒（位于恒星的一个天文单位内），结果可能自己掉入恒星中，或者撞击较小的小行星，彗星或其他小物体移到恒星上。因此，似乎两个过程都在起作用。该结果对卫星在白矮星系统中解脱后可能发生的情况提供了第一眼的评估。计划进行进一步的研究以确定释放的月球物质的相对重要性。

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