卡西尼号飞船进行第一次环掠

此图显示了卡西尼号最后两个轨道阶段的最接近方法。放牧环的轨道以灰色显示（左侧）；大结局轨道以蓝色显示。橙色线表示该航天器于2017年9月最后一次陷入土星。

自11月3日开始倒数第二次飞行任务以来，美国国家航空航天局（NASA）的卡西尼号（Cassini）飞船首次超越土星环外缘。

卡西尼号于12月4日太平洋标准时间上午5:09（美国东部标准时间上午8:09）越过土星环的飞机，距离土星云顶约57,000英里（91,000公里）。这是由行星小卫星Janus和Epimetheus产生的微弱尘土环的大概位置，距离土星F环中心仅6,800英里（11,000公里）。

在环形飞机越过大约一个小时之前，飞船对其主引擎进行了短暂燃烧，持续了大约六秒钟。大约30分钟后，当它接近环形飞机时，卡西尼关闭了机盖状的引擎盖，以此作为保护措施。

“通过对航天器的轨迹进行微小的调整，我们处于良好的状态，可以充分利用这一新的任务阶段，”加利福尼亚州帕萨迪纳市NASA喷气推进实验室的卡西尼项目经理Earl Maize说。

环形平面越过几个小时后，卡西尼号就开始了对整个环形的完整扫描，并进行了放射科学实验，对它们的结构进行了详细的研究。

JPL卡西尼项目科学家Linda Spilker说：“计划已经花了多年的时间，但是现在我们终于来到这里，整个卡西尼团队都很高兴开始研究这些环掠轨道的数据。”“这是一段激动人心的旅程，这是一段非凡的时光。”

卡西尼号的成像相机在穿越环形飞机约两天前就获得了土星的景象，但不是在最接近的时候。首次接近通过的重点是卡西尼号的其他科学仪器对发动机的操纵和观察。未来的环人将看到特派团对环的外围区域和附近小卫星的最佳视野。

卡西尼号在剩余飞行任务中的每个轨道将持续一周。计划于12月11日通过戒指外缘的下一次通行证。总共有20个环掠的轨道将一直持续到4月22日，届时土星的卫星土卫六最后一次近距离飞越将重塑卡西尼号的飞行路线。通过这次相遇，卡西尼号将越过环，在4月26日穿越土星与其最内环之间的1,500英里宽（2,400公里）的间隙中，进入22次下降中的第一个。

9月15日，任务将以对土星大气层的最后一次沉迷结束。在暴跌期间，卡西尼号将传输有关大气成分的数据，直到其信号丢失为止。