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这说明了外太空发生的巨大小行星碰撞，产生的尘埃导致了地球上的冰河时代。
大约4.66亿年前，在恐龙时代很久以前，地球就已经冻结了。海洋开始在地球两极融化，并且地球周围新的温度范围为新物种的繁衍奠定了基础。直到现在，这个冰河时代的原因仍然是个谜：《科学进展》的一项新研究认为，冰河时代是由全球变冷引起的，这是由于外层空间发生巨大的小行星碰撞而使大气中的额外尘埃引起的。
总是有很多来自外太空的尘埃飘落到地球，很少有小行星和彗星，但是这些尘埃通常仅占我们大气中其他尘埃的一小部分，例如火山灰，沙漠尘埃和海盐。但是，当火星和木星之间的一颗93英里宽的小行星在4.66亿年前破裂时，产生了比平常更多的尘埃。菲尔德大学博物馆策展人，芝加哥大学副教授，论文的作者之一菲利普·赫克（Philipp Heck）说：“通常，地球每年会吸收约40,000吨的地球外物质。”“想象一下，将其乘以一千或一万。”为了说明这一点，在典型的一年中，价值一千辆半卡车的行星际尘埃落到了地球上。碰撞发生后的几百万年中，更像是一千万次半决赛。
这是4.66亿年前的化石陨石，是在与小行星碰撞时产生的，该碰撞还导致了导致冰河世纪的尘埃。照片顶部是鱿鱼状生物的化石，称为鹦鹉螺。
赫克说：“我们的假设是，在至少两百万年的时间范围内，大量的地外尘埃在改变地球上的气候，促进冷却方面起着重要作用。”
这项研究的主要作者，菲尔德博物馆的研究员，瑞典隆德大学的比尔格·施密茨说：“我们的结果首次表明，这种尘埃有时会极大地冷却地球。”“我们的研究可以对它的工作原理进行更详细的，基于经验的理解，而这又可以用于评估模型仿真是否现实。”
为了解决这个问题，研究人员在4.66亿年前的岩石中寻找了空间尘埃的痕迹，并将其与南极洲的微小陨石作了比较。赫克说：“我们在地球的沉积记录中研究了地外物质，陨石和微陨石，这意味着曾经是海床的岩石。”“然后，我们提取了外星物质，以发现它是什么以及它来自何处。”
这些是由曾经是古代海床的沉积岩构成的悬崖。岩石中的灰色水平线显示了小行星碰撞产生的尘埃落入的位置。
从外层空间中提取外星物质（微小的陨石和尘土）涉及到将古老的岩石并用酸处理，从而吞噬掉石头并留下太空物质。然后，研究小组分析了剩余粉尘的化学成分。该小组还分析了来自古代海底的岩石，寻找了在地球岩石中很少出现的元素，并寻找了同位素（不同形式的原子）来显示出来自外层空间的特征。例如，氦原子通常具有两个质子，两个中子和两个电子，但是从太阳射出并进入太空的一些原子会丢失一个中子。这些特殊的氦同位素以及在小行星中经常发现的稀有金属的存在证明了尘埃起源于太空。
其他科学家已经确定，我们的星球正处于这个时期的冰河时代。地球海洋中的水量会影响海底岩石形成的方式，并且这段时间的岩石显示出海洋变浅的迹象，这暗示着地球的某些水被困在冰川和海冰中。Schmitz和他的同事们第一个证明这个冰河时代与大气中多余的尘埃同步。他说：“时机似乎是完美的。”大气中多余的尘埃有助于解释冰河时期-通过滤除阳光，尘埃会导致整体冷却。
由于灰尘至少在两百万年内飘落到地球上，因此降温效果足以使生命逐渐适应甚至受益于这些变化。随着适应于在不同温度区域生存的生物的进化，新物种的爆炸性发展。
赫克指出，尽管这段时期的全球降温已证明对地球生命有益，但快节奏的气候变化可能是灾难性的。“在我们研究的全球冷却中，我们谈论的是数百万年的时间尺度。这与6500万年前杀死恐龙的陨石引起的气候变化大不相同，也不同于今天的全球变暖-这种全球变暖是一种温和的推动作用。压力减轻了。”
人们很容易想到，可以通过复制在4.66亿年前引发全球降温的尘埃暴雨来解决当今的全球变暖问题。但是赫克说他会保持谨慎：“应对地球工程提案进行非常严格和仔细的评估，因为如果出现问题，情况可能会比以前更糟。”
尽管赫克不相信我们找到了解决气候变化的方法，但他说，按照这些思路进行思考对我们来说是个好主意。
赫克说：“我们正在经历全球变暖，这是不可否认的。”“我们需要考虑如何预防灾难性后果或将其最小化。应该探索任何合理的想法。”
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这项研究由田野博物馆，芝加哥大学，隆德大学（领导），加州理工学院，布鲁塞尔自由大学，俄亥俄州立大学，布鲁塞尔自由科学大学，俄罗斯科学院，喀山联邦大学的科学家提供，中国科学院杜伦大学皇家比利时自然科学研究院，中国比较古生物学卓越中心，苏黎世联邦理工学院，瑞士圣加仑自然博物馆和伍兹霍尔海洋学研究所。
